PLANTA MEDICINAL
Ashwagandha
Withania somnifera (L.) Dunal
La ashwagandha (Withania somnifera) es una planta de la familia Solanaceae con una larga historia de utilización en la medicina Ayurveda, donde se considera una de las plantas tónicas y rejuvenecedoras más representativas.
Su raíz es la parte medicinal más utilizada y estudiada, aunque las hojas también contienen compuestos activos y forman parte de determinadas preparaciones. Entre sus principales constituyentes destacan los withanólidos, un grupo de lactonas esteroideas características de la planta.
Actualmente, la ashwagandha es conocida principalmente como adaptógeno y ha sido estudiada especialmente por su relación con la respuesta al estrés, el descanso y la vitalidad. Algunas preparaciones han mostrado resultados de interés para reducir el estrés percibido y mejorar determinados parámetros relacionados con el sueño, aunque sus efectos pueden variar según el extracto y la concentración utilizados.
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¿Qué es?
La ashwagandha (Withania somnifera) es un arbusto perenne de la familia Solanaceae. Presenta hojas de tonalidad verde grisácea, pequeñas flores verdosas y frutos redondos de color naranja a rojo cuando maduran.
Su raíz constituye la parte medicinal más utilizada en Ayurveda y también la más estudiada actualmente. Las hojas contienen igualmente compuestos activos y poseen usos tradicionales propios, aunque no deben considerarse completamente intercambiables con la raíz.
Entre sus constituyentes más característicos se encuentran los withanólidos, un grupo de lactonas esteroideas especialmente relevante en el estudio fitoquímico de la planta. Su composición y concentración pueden variar según la parte utilizada y el tipo de preparación.
Origen y contexto botánico
La ashwagandha posee una estrecha relación histórica con India y la medicina Ayurveda, donde su raíz se ha utilizado tradicionalmente como rasayana, concepto asociado con plantas y preparaciones destinadas a favorecer la vitalidad, resistencia y recuperación del organismo.
Su distribución natural se extiende también por diferentes regiones de África, el Mediterráneo, Oriente Medio y Asia, desarrollándose especialmente bien en ambientes cálidos, relativamente secos y con suelos bien drenados.
El nombre ashwagandha procede del sánscrito y tradicionalmente se relaciona con el caballo, haciendo referencia tanto al olor característico de su raíz como a la asociación tradicional de la planta con la fuerza y vitalidad.
También puede encontrarse bajo nombres como ginseng indio o cereza de invierno, aunque botánicamente no pertenece al género Panax y, por lo tanto, no es un verdadero ginseng.
Parte utilizada
La raíz es la principal parte medicinal de Withania somnifera. Tradicionalmente se recolecta, limpia y seca para utilizarla troceada, pulverizada, en decocción, tinturas o extractos.
Las hojas también poseen utilización tradicional y contienen withanólidos, aunque presentan un perfil fitoquímico diferente al de la raíz. Pueden utilizarse frescas o secas y forman parte de determinadas preparaciones tradicionales.
Para los usos relacionados con estrés, adaptación, descanso y vitalidad, la raíz constituye la referencia principal, tanto por su importancia dentro de Ayurveda como por ser la parte empleada en buena parte de la investigación clínica moderna.
Los frutos y semillas tienen usos diferentes y no deben considerarse sustitutos de la raíz.
Usos y propiedades
Usos tradicionales
La ashwagandha posee una larga historia de uso en la medicina Ayurveda, donde se considera una planta rasayana, utilizada tradicionalmente como tónico rejuvenecedor para favorecer la vitalidad, resistencia y recuperación.
La raíz se ha empleado especialmente durante periodos de debilidad, agotamiento, convalecencia y estrés prolongado, así como para acompañar el bienestar físico y mental.
Tradicionalmente también se ha utilizado para favorecer un estado de calma y descanso, particularmente cuando el estrés y la tensión interfieren con el sueño.
Dentro de Ayurveda posee además una tradición relacionada con el bienestar reproductivo y sexual, especialmente como tónico destinado a favorecer la vitalidad y el vigor.
Propiedades y áreas de interés
Estrés y adaptación: es una de las áreas más estudiadas actualmente. Algunos ensayos clínicos con extractos de ashwagandha han observado disminuciones en el estrés percibido y, en determinados estudios, cambios en los niveles de cortisol.
Descanso y sueño: existe evidencia clínica que sugiere que determinadas preparaciones pueden favorecer la calidad del sueño, especialmente en personas con estrés o dificultades para dormir.
Fatiga y vitalidad: su utilización tradicional como tónico y adaptógeno se relaciona con periodos de cansancio, debilidad y elevada exigencia física o mental.
Rendimiento físico: algunos estudios han investigado su relación con la fuerza, resistencia, recuperación y rendimiento físico, con resultados favorables en determinadas poblaciones y preparaciones.
Función cognitiva: se estudia su posible influencia sobre atención, memoria y rendimiento cognitivo, aunque la evidencia clínica en esta área todavía es más limitada que la disponible para estrés y sueño.
Bienestar sexual y reproductivo: existen estudios sobre determinados extractos y su posible relación con parámetros de función sexual masculina y femenina, así como con testosterona y calidad seminal en determinados grupos. Estos resultados no deben interpretarse como tratamiento general de infertilidad o alteraciones hormonales.
Evidencia e información científica
La ashwagandha cuenta con una combinación de uso tradicional milenario e investigación clínica moderna. Las áreas con evidencia humana más consistente se relacionan principalmente con el estrés y el sueño, aunque los estudios utilizan diferentes extractos, concentraciones y periodos de administración.
Diversos ensayos clínicos han observado que determinadas preparaciones de raíz o extractos de raíz y hojas pueden contribuir a reducir el estrés percibido, y algunos estudios han registrado disminuciones del cortisol.
También existen ensayos y revisiones que han encontrado posibles mejoras en determinados parámetros del sueño, incluyendo calidad y duración, aunque los resultados dependen de la población y del preparado utilizado.
Otras áreas como rendimiento físico, función cognitiva, salud reproductiva y función sexual presentan resultados de interés, pero requieren más investigación para establecer con precisión en qué personas, preparaciones y condiciones pueden resultar relevantes.
Los estudios experimentales también investigan propiedades antiinflamatorias, antioxidantes, neuroprotectoras e inmunomoduladoras de sus withanólidos. Sin embargo, estos hallazgos no significan que la ashwagandha sea un tratamiento establecido para enfermedades inflamatorias, neurodegenerativas, autoinmunes o cáncer.
Cómo actúa
La ashwagandha contiene diversos compuestos bioactivos, entre los que destacan los withanólidos, además de alcaloides y otros compuestos vegetales. Su composición varía según la parte de la planta y el tipo de extracto utilizado.
Su acción adaptógena se estudia principalmente por su posible influencia sobre los sistemas que participan en la respuesta fisiológica al estrés, incluido el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal (HPA). Esta interacción podría contribuir a una respuesta más equilibrada frente a periodos de estrés prolongado y explicar algunos de los efectos observados sobre estrés percibido y cortisol.
También se investigan mecanismos relacionados con la neurotransmisión y el sistema GABAérgico, que podrían participar en sus efectos sobre la relajación y el sueño.
Los withanólidos y otros constituyentes han mostrado además actividad antioxidante y antiinflamatoria en estudios experimentales, así como posibles efectos sobre diferentes vías celulares. Gran parte de estos mecanismos procede de investigación preclínica y no debe interpretarse como evidencia de que la planta trate enfermedades específicas.
En conjunto, la ashwagandha destaca por combinar un perfil de adaptación al estrés y vitalidad con una acción que puede favorecer la calma y el descanso, razón por la que tradicionalmente se considera un tónico que no actúa simplemente como un estimulante.
Formas de preparación
Infusión
Para las preparaciones acuosas de ashwagandha se utiliza principalmente la raíz seca, preferentemente troceada o triturada. Debido a que la raíz es una parte dura de la planta, resulta más apropiado preparar una decocción que una infusión breve.
La raíz se coloca en agua, se lleva a hervor suave y se mantiene a fuego bajo durante aproximadamente 10–15 minutos. Después se retira del fuego, se deja reposar tapada unos minutos y finalmente se cuela.
Esta preparación permite extraer los componentes hidrosolubles de la raíz y constituye una forma tradicional de consumir ashwagandha como tónico relacionado con estrés, cansancio, vitalidad y recuperación.
Las hojas también se han utilizado tradicionalmente para preparar té. Al ser una parte más blanda, se preparan mediante infusión, vertiendo agua caliente sobre las hojas y dejándolas reposar tapadas antes de colar. Sin embargo, para los usos adaptógenos característicos de la ashwagandha, la raíz continúa siendo la parte de referencia.
Tintura
La tintura de ashwagandha se prepara principalmente con la raíz seca y troceada o triturada, utilizando una solución hidroalcohólica que permite extraer compuestos con diferente solubilidad presentes en la raíz.
De manera general puede elaborarse colocando la raíz en un recipiente de vidrio, cubriéndola completamente con la solución de alcohol y agua y dejándola macerar durante varias semanas en un lugar protegido de la luz, con agitación periódica. Posteriormente se filtra y se conserva el extracto líquido en un recipiente bien cerrado y protegido de la luz.
En herbolaria pueden encontrarse tinturas con diferentes proporciones planta-solvente y concentraciones de alcohol, por lo que la concentración final depende de la fórmula utilizada. En raíces secas es habitual trabajar con preparaciones hidroalcohólicas capaces de extraer tanto constituyentes solubles en agua como compuestos que requieren alcohol para una extracción más completa.
La tintura proporciona una preparación concentrada y de fácil administración de los constituyentes de la raíz y se utiliza principalmente en contextos relacionados con estrés, adaptación, cansancio, vitalidad y descanso.
Extractos
Los extractos de ashwagandha se elaboran principalmente a partir de la raíz, aunque también existen preparados que combinan raíz y hojas. Mediante la extracción se concentran diferentes constituyentes de la planta, especialmente los withanólidos.
Una de las formas más habituales es el extracto hidroalcohólico, que posteriormente puede concentrarse y secarse para obtener un extracto seco utilizado en cápsulas, comprimidos o polvos concentrados.
Muchos extractos comerciales se encuentran estandarizados en withanólidos, lo que permite controlar mejor la concentración de determinados constituyentes entre diferentes lotes. Buena parte de la investigación clínica sobre estrés, sueño y adaptación se ha realizado precisamente con extractos estandarizados.
Un extracto concentrado no equivale directamente a la raíz pulverizada, una decocción o una tintura. Su forma de uso depende de la parte de la planta empleada, concentración, relación de extracción y porcentaje de withanólidos del preparado.
Uso externo
Las hojas de ashwagandha poseen antecedentes de uso externo dentro de la tradición ayurvédica, especialmente en preparaciones destinadas al cuidado de la piel y molestias localizadas.
Pueden encontrarse preparaciones tradicionales en forma de pastas, cataplasmas o aplicaciones elaboradas con las hojas, mientras que la raíz se reserva principalmente para preparaciones de uso interno.
El uso externo no constituye actualmente la aplicación más estudiada de la ashwagandha y no debe extrapolarse directamente a extractos concentrados destinados al consumo oral.
Otras preparaciones
Una de las formas tradicionales más características de utilizar la ashwagandha es la raíz seca pulverizada, conocida en Ayurveda como churna. El polvo puede incorporarse a bebidas o alimentos y tradicionalmente se combina con leche, agua u otros vehículos, dependiendo de la preparación.
También puede encontrarse en cápsulas, que permiten consumir la raíz pulverizada de una manera práctica, y en formulaciones ayurvédicas donde se combina con otras plantas.
Es importante distinguir entre polvo de raíz y extracto: el primero contiene la raíz molida prácticamente completa, mientras que el segundo concentra determinados constituyentes mediante un proceso de extracción. Por ello, la misma cantidad en gramos o miligramos no representa necesariamente una preparación equivalente.
Enfoque integrativo
Enfoque integrativo
La ashwagandha puede integrarse especialmente en periodos donde coinciden estrés sostenido, cansancio, dificultad para recuperarse y alteraciones del descanso. Su perfil resulta particular porque tradicionalmente se utiliza como tónico y adaptógeno, pero al mismo tiempo puede favorecer la calma y el sueño.
Dentro de un enfoque integral puede acompañarse de sueño suficiente, alimentación adecuada, actividad física, exposición a luz natural, técnicas de relajación y periodos reales de recuperación.
En personas físicamente activas también puede resultar de interés cuando el objetivo es acompañar la recuperación, resistencia y vitalidad, siempre considerando que estos efectos dependen de la preparación utilizada y no sustituyen una nutrición y recuperación adecuadas.
La presencia persistente de fatiga intensa, ansiedad, insomnio u otros síntomas requiere investigar su origen y no limitarse únicamente al uso de plantas adaptógenas.
Medicina Tradicional China
La ashwagandha pertenece principalmente a la tradición Ayurveda y no es una planta clásica de la farmacopea tradicional china. Por esta razón, no es adecuado asignarle de manera directa una naturaleza térmica, sabor, meridianos o funciones tradicionales de MTC como si formara parte de su materia médica histórica.
Desde una perspectiva comparativa moderna, su utilización como tónico y rasayana puede recordar a ciertas estrategias de la MTC destinadas a acompañar estados de debilidad, agotamiento y recuperación, pero esta comparación no convierte a Withania somnifera en un tónico clásico de Qi, Yang, Yin o Sangre.
Para mantener el rigor de la ficha, su interpretación energética se conserva principalmente dentro de su contexto ayurvédico, donde posee una tradición mucho más definida.
Precauciones y seguridad
La ashwagandha suele tolerarse bien durante periodos cortos de utilización, pero puede provocar somnolencia, náusea, diarrea o molestias digestivas en algunas personas.
Embarazo: se recomienda evitar su uso medicinal durante el embarazo. Lactancia: no existe suficiente información de seguridad, por lo que se recomienda evitarla salvo indicación profesional.
Puede aumentar la somnolencia cuando se combina con medicamentos sedantes o con otras sustancias de efecto depresor sobre el sistema nervioso.
Debe utilizarse con especial precaución en personas que reciben tratamiento para la tiroides, ya que existen estudios y reportes que sugieren que puede modificar los niveles de hormonas tiroideas.
También requiere valoración profesional en personas que utilizan medicamentos para glucosa o presión arterial, así como en quienes reciben tratamientos inmunosupresores.
Se han comunicado casos poco frecuentes de lesión hepática asociada a suplementos de ashwagandha. Ante coloración amarillenta de piel u ojos, orina oscura, picazón generalizada, dolor abdominal intenso, náusea persistente o cansancio inusual, debe suspenderse su uso y buscar valoración médica.
Las personas con enfermedades autoinmunes, trastornos tiroideos o enfermedad hepática deben consultar con un profesional antes de utilizar preparaciones concentradas de ashwagandha.
Investigación y referencias
Royal Botanic Gardens, Kew. Plants of the World Online: Withania somnifera (L.) Dunal. Royal Botanic Gardens, Kew.
National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH). Ashwagandha: Usefulness and Safety. National Institutes of Health.
Akhgarjand, C. et al. Effects of Ashwagandha (Withania somnifera) on stress and anxiety: A systematic review and meta-analysis. EXPLORE. 2024. DOI: 10.1016/j.explore.2024.103062.
Łuszczak, J. & Kocki, J. Clinical evidence for the adaptogenic effects of Withania somnifera and Rhodiola rosea: A systematic review with molecular interpretation of psychometric outcomes. Annals of Agricultural and Environmental Medicine. 2026;33(1):3–11. DOI: 10.26444/aaem/213417.
Fornalik, M. et al. Hormonal Modulation with Withania somnifera: Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized-controlled Trials. Planta Medica. 2026;92(8):790–805. DOI: 10.1055/a-2802-8363.
Apelian, Nicole & Davis, Claude. El libro de los remedios herbales olvidados: El poder curativo de las plantas.
Chevallier, Andrew. Enciclopedia de plantas medicinales: 560 hierbas y remedios para dolencias comunes. Nueva edición expandida y revisada.
GUÍA DE CONSULTA
Ficha técnica de la planta
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